Rozdiel medzi kajakom a kanoe je v sede pádla a v počte lopatiek na doske pádla.Kajak je loď v štýle kanoe s nízkou vodnou hladinou, v ktorej vodák sedí čelom dopredu s nohami dopredu, pričom pomocou pádla ťahá druhú stranu dopredu alebo dozadu a potom sa otáča.Väčšina kajakov má uzavretú palubu, aj keď sedacie a nafukovacie kajaky tiež získavajú na popularite
Kajaky možno klasifikovať aj podľa ich dizajnu a materiálov výroby.Každý dizajn má svoje špecifické výhody, vrátane výkonu, manévrovateľnosti, stability a štýlu pádlovania.Kajaky môžu byť vyrobené z kovu, sklolaminátu, dreva, plastu, tkaniny a nafukovacích tkanín, ako je PVC alebo guma, ktoré sú v dnešnej dobe drahšie, ale sú z ľahkých uhlíkových vlákien.Každý materiál má tiež svoje špecifické výhody, medzi ktoré patrí pevnosť, odolnosť, prenosnosť, flexibilita, odolnosť voči UV žiareniu a požiadavky na skladovanie.Napríklad drevené kajaky môžu byť vyrobené zo súprav alebo postavené ručne.Stehy a lepidlo, preglejkové kajaky môžu byť ľahšie ako akýkoľvek iný materiál, s výnimkou rámu, ktorý sa prilepí na kožu.Nafukovacie kajaky vyrobené z ľahkých tkanín sa vyfukujú, ľahko sa prepravujú a skladujú a považujú sa za výrazne odolnejšie a odolnejšie ako niektoré člny s tvrdým povrchom.